一篇经济学家写给大一新生的一封信，从收益和成本两个方面探讨了以英语为母语的人学习什么样的语言更有利。其中，在谈到学习汉语普通话时，经济学家认为，中国的经济发展空前，掌握普通话比其他语言更有优势。具体内容如下：

　　 亲爱的埃米莉：

　　 我马上就要上大一了，正在决定学哪门语言。我想挑一门在未来几年最有用也最实用的语言。如果只能挑一门语言，你会推荐哪一门？

　　 ——一名大一新生

　　 亲爱的大一新生：

　　 作为一个学了六年拉丁语的人，在哪门语言最有用也最实用的问题上，我不确定自己是不是提供建议的最佳人选，不过我可以试一试。

　　 首先，我要说的是，我认为你考虑这个问题的方式不太正确。你问我哪门语言最有用，这说明你只考虑了所选语言的一个方面：收益。作出最佳的选择需要考虑到收益和成本两个方面。在这个问题上，我认为熟练掌握不同语言的成本也截然不同。对大多数说英语的人而言，学日语要比学西班牙语难得多。

　　 但我们不妨从收益着手。学习一门新语言的好处来自于你能够用这门新语言进行交流的新人。如果把这个好处最大化是你唯一的目的，那么普通话将是最佳选择：这是全世界14%的人口的母语，而且其中大多数人不会说英语，所以这是只赚不赔的买卖。

　　 落后第一名较大距离的第二选择是西班牙语，即全世界5.8%人口的母语，再之后是英语(你已经掌握了)、印地语和阿拉伯语。

　　 你可能也有兴趣考虑的是，基于某个地区的经济增长预期，未来某一门语言的影响力有多大。普通话在这方面仍然有优势，因为中国不但现在在经济上很重要，而且未来很可能会变得更加重要。西班牙语的优势在于说这种语言的国家更多，不过这些国家的GDP总和还不到中国一个国家(约为11万亿美元)的一半。从收益方面来说，我认为我们只剩下普通话和西班牙语，而普通话更有优势。

　　 在成本方面，你要面临一些显而易见的取舍。普通话是一门很难学的语言，对成年人来说尤其如此。学会说“你好”和“谢谢”能让你在上海赢得几个当地人的好感，但你不大可能把普通话学到让你觉得真正有用的地步。相比之下，西班牙语对以英语为母语的人来说要容易得多，而且你把西班牙语学到某种熟练程度的可能性也要大得多。最后我要说的是，除非你是一个真正有天赋的语言学家，否则西班牙语是最务实的选择。

　　 当然，如果你想学一种真正有用且实用的语言，你也可以考虑学一门新的计算机语言。我听到过不少对JavaScript(注：一种高级编程语言)的好评。