“牛鬼蛇神”这一俗语广为人知是在“文化大革命”中，凡是思想文化领域的专家学者一概被打成“牛鬼蛇神”，关进“牛棚”劳动改造。“牛鬼蛇神”从此成了形形色色的“坏人”的代名词。 　　实际上“牛鬼蛇神”这一俗语来源于佛教用语。“牛鬼”和“蛇神”分属不同的两种类别。顾名思义，“牛鬼”属于鬼的系统，“蛇神”属于神的系统。“牛鬼”是地府中的牛头鬼卒，名叫阿旁，全称为“牛头阿旁”，它的特点是力大如牛，任务是负责惩罚那些堕入地狱的坏人；而“蛇神”属于“天龙八部”（佛教将常来听法护教的神道怪物分为八部，因八部中以天、龙二部居首，故曰“天龙八部”）系统中的一种，而且是八部中的最后一部摩呼罗迦，即大蟒蛇神，职责是守卫佛法。 　　最早将“牛鬼”和“蛇神”组合在一起使用的是唐朝诗人杜牧。唐朝另一位著名诗人李贺，诗风怪诞，人称“诗鬼”“牛鬼少年”。在评价李贺的诗歌成就时，杜牧写道：“牛鬼蛇神，不足为其虚荒诞幻也”，形容李贺的诗歌风格“虚荒诞幻”，简直不像人间所有，不过这里并没有贬斥的意思。