“汉语国际推广”曾经有个更直白和限定性更强的名字：对外汉语教学。上世纪50年代初，清华大学筹建“东欧交换生中国语文专修班”，承担第一批来自东欧国家的留学生汉语教学任务，成立了中国第一个专门从事对外汉语教学的机构。
       1952年该班调至北京大学后，因为增加了来自亚洲邻国的学生，改名“外国留学生中国语文专修班”。此后一段时期相继成立的类似机构尽管名称各有不同，如为支援越南人民抗法战争，1952-1957年在南宁、桂林成立的教学机构先后曾命名为“中文学校”、“越南留学生中国语文专修班”、“中国语文专修学校”。
      1960年北京的其它学院接受非洲留学生的学生机构叫做“非洲留学生办公室”。
       1962年为来华外国留学生进行汉语教学单独建校时用的名字是“外国留学生高等预备学校”，但这些名称中都指明了教学对象是外国人，其“语文”一词，却是借用的对中国学生进行母语教学的名称。