对外汉语教学作为外事工作的重要方面，在招生对象、出国师资的选拔等方面体现了“为政治服务”的特点。当时我国招收的留学生，几乎清一色是来自社会主义国家或第三世界国家的公费生，是我们的“同志”和“兄弟”。
这一阶段的对外汉语教学事业是完全服务于外交和政治上的需要。其后尤其是近年来，经济力量在背后的推动力逐渐显现出来，延续至今而使世界上再度兴起“汉语热”。
1987年7月，“国家对外汉语教学领导小组”成立，并设立常设办事机构——中国国家对外汉语教学领导小组办公室（后改称“中国国家汉语国际推广领导小组办公室”，简称国家汉办）。
1990年，汉语水平考试（HSK）正式实施，迄今，全世界共有40余万人参加了考试。
2002年8月，国家汉办举办首届“汉语桥”世界大学生中文比赛。此后，每年举办一次。
2004年4月15日，教育部正式启动“国际汉语教师中国志愿者计划”，选拔培训合格的志愿者教师分赴海外从事全职汉语教学工作，以图解决全球汉语教师紧缺问题。
2004年5月，以推动世界汉语教学为目的的“汉语桥”工程启动。
2004年11月21日，全球第一家孔子学院在韩国汉城建成。2005年2月18日，欧洲首个孔子学院——北欧斯德哥尔摩孔子学院在斯德哥尔摩大学中文系挂牌成立。2005年3月7日，美国的第一所孔子学院——马里兰大学孔子学院挂牌成立。此后孔子学院在世界各地落地开花。
2005年7月，首届世界汉语大会在北京举行。这是中国首次召开的以汉语为主题的高层次国际研讨会，大会此后每年举行一届。
截至2013年年底，全球已建立440所孔子学院和646个孔子课堂，分布在120个国家(地区)。孔子学院设在115国(地区)共440所，其中，亚洲32国(地区)93所，非洲27国37所，欧洲37国149所，美洲16国144所，大洋洲3国17所。孔子课堂设在48国共646个(科摩罗、缅甸、马里、突尼斯、塞舌尔只有课堂，没有学院)，其中，亚洲13国50个，非洲8国10个，欧洲18国153个，美洲6国384个，大洋洲2国49个。
