“汉语桥”世界大学生中文比赛和孔子学院更为公众所知。“汉语桥”比赛决赛通过电视直播，吸引了众多观众。孔子学院则因媒体持续不断的报道热情，变得越来越为人熟知。

        在国外设立专门机构推广本国语言文化，已经成为国际通行做法。英国有文化委员会，法国有语文学院，德国有歌德学院，西班牙有塞万提斯学院。这些在不同的历史时期兴起的欧洲文化机构，先是以语言教授为起点，进而通过语言，弘扬了自己国家和民族的文化。中国政府着力推广的孔子学院，被认为是中国在人类文明交流史上“谋求与不同文化交流而非同化”的一项举措。把文化放到国际环境中去理解，去对话与合作，对本国文化的历史性理解以及对其他文化的包容，应该是海外汉语文化传播最重要的意义。

        孔子学院是中外合作建立的非营利性教育机构，致力于适应世界各国（地区）人民对汉语学习的需要，增进世界各国（地区）人民对中国语言文化的了解，加强中国与世界各国教育文化交流合作，发展中国与外国的友好关系，促进世界多元文化发展，构建和谐世界。
       孔子学院开展汉语教学和中外教育、文化等方面的交流与合作。针对有西方媒体宣称“软实力”增强的中国，正在通过孔子学院等渠道，对外进行文化渗透的说法，国家汉办主任、孔子学院总部总干事许琳曾予以驳斥：孔子学院无意输出中国价值观，因为那种做法与中国传统文化理念不同。孔子学院只想通过语言文化交流，增进中外相互了解和友谊，“中国希望世界人民能了解真正的中国”。

        许琳上任于孔子学院全球开拓之初，是教育部部长周济亲自点的将，她在任这4年多，国家汉办已经启动建设了331所孔子学院（课堂），分布在83个国家和地区（统计截至2009年7月），世界著名大学中有44所大学建立了孔子学院，像美国加州大学洛杉矶分校、墨尔本大学、莫斯科大学、日本早稻田大学、英国爱丁堡大学等等。孔子学院已成为各国学习汉语言文化、了解当代中国的主要平台，甚至成为中国“大外交”和“大外宣”的一个重要组成部分。许琳本人也于去年4月被美国纽约华美协进社和联合国大学授予了“青云”奖，以奖励她在全球推广汉语教学以及创建孔子学院等方面作出的努力。在2008年，孔子学院和孔子课堂共开设各类汉语课程6000多班次，注册学员13万人，举办各种文化交流活动2000多场次，参加人数达140多万人。每年颁发一次的“青云”奖是表彰对弘扬中国文化、促进中外交流作出杰出贡献的人物，以往“青云”奖得主包括基辛格博士、何大一博士以及雅芳华裔总裁钟彬娴等人。

        在各方力量的推动下，孔子学院作为一个全新的平台，不仅在汉语教育，同时也在对外文化交流方面正发挥着新的重要的作用，甚至扩大了国家外交的舞台。外交部的统计显示，近年来先后有近百位大使和总领事参加过孔子学院的活动。不少驻外使馆的外交官都认为，孔子学院是一个很好的外交平台。在一些国家，总理、州议员都支持甚至亲自参与孔子学院的汉语推广活动。许琳认为，“汉语文化的国际推广是一个大事业，是一个国家战略，应当由政府各部门乃至全社会联手。只有发挥社会主义制度集中力量办大事的优势，由国家组织一切资源和力量，才能真正托起这一伟大事业”。

        根据原来既定的目标，2010年孔子学院应该达到500所。
        截至2013年年底，全球已建立440所孔子学院和646个孔子课堂。